Hormis les régions HI et HII, les étoiles de la Voie Lactée présentent des sujets très jeunes, les amas ouverts, associations d'étoiles jeunes des classes O, B, A fierté de la Population I. Citons pour mémoire l'amas des Hyades de la constellation du Taureau, l'amas M44 "Praesepe" de la constellation du Cancer et l'amas M45 des Pléiades parmi les plus remarquables.
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| amas m45 (observé par hubbel telescope) |
L'astrophysicien Dave Latham de l'Université d'Harvard, spécialisé dans la dynamique des étoiles binaires et des galaxies proches nous rappelle qu'il existe suffisamment de preuves aujourd'hui témoignant que les étoiles se forment dans le disque de la Voie Lactée bien que sa durée de vie soit un facteur contraignant . Nous pouvons observer des amas ouverts de tout âge dans le disque, les uns à peine formés, les autres ayant 5 ou 10 milliards d'années et représentant les étoiles les plus brillantes de la Séquence principale qui ne sont pas encore totalement consumées. Mais les amas ouverts ne contenant que très peu d'étoiles vis-à-vis de leurs cousins globulaires, ils peuvent plus difficilement interagir et un doute subsiste sur leur phase terminale en regard de l'âge de la Voie Lactée.
descrption :
Les amas ouverts ne contiennent que des étoiles, sans matière interstellaire (région HI). Seul le très bel et jeune amas des Pléiades s'entoure de nébulosités ionisées par les étoiles bleues proches qu'il a conservé depuis sa formation il y a 80 millions d'années. Ce magnifique amas situé à 390 a.l. dans la constellation du Taureau mérite quelques instants d'attention. Le spectre des étoiles les plus brillantes de cet amas est du type B6 à B8, ce sont des étoiles bleues. Toutes présentent une grande vitesse de rotation, oscillant entre 150 et 300 km/s à l'équateur, soit près de 6 fois supérieure à celle du Soleil
histoire des amas ouverts :
En 1938, Otto Struve découvrit que l'étoile Pléione des Pléiades (28 Tauri) tournait si rapidement sur elle-même qu'elle rejetait une bulle d’hydrogène. Il est vraisemblable qu'un processus similaire a formé les nébuleuses de réflexion visibles tout autour de ce magnifique amas d'étoiles.
La compacticité de l’amas des Pléiades est un bon sujet pour tester l’acuité visuelle de chacun. La plupart d'entre nous distinguons 6 étoiles. En 1579 Maestlin recensa 11 étoiles et selon Kepler certains observateurs en notèrent 14. Depuis l'invention du télescope leur nombre n'a cessé de croître et en 1921 l'astronome Trumpler évalua ses membres à 246 étoiles. Mais on retrouve des étoiles appartenant à l'amas des Pléiades sur plus de 3°, si bien que son surnom est tout à fait approprié.
Les effets dynamiques qui se développent dans un amas ouverts sont tout différent de ceux d'un amas globulaire. La principale raison est liée à leurs positions respectives, les amas ouverts étant situés au sein même des galaxies. Les étoiles sont liées par la gravitation et chaque individu suit le mouvement général du groupe. Sur quelques centaines de millions d'années, l'aspect du groupe restera sensiblement identique. En étudiant leur mouvement propre nous pouvons localiser un point de convergence à quelques degrés de l'amas, mais il s'agit d'un effet de perspective car en réalité toutes les étoiles d'un amas ouvert voyagent de conserve, sur des trajectoires parallèles.
Tous les amas ouverts n'obéissent pas à cette loi. Il est facile de comprendre que des effets de perspective peuvent provoquer la superposition de plusieurs groupes d'étoiles indépendants. C'est ainsi que l'amas Praesepe, M44 est constitué en réalité de 4 groupes d'étoiles distincts.
bibliographie :
R.Mathieu et T.Mazeh, Astrophysical Journal, 326, 1988, p256.
La vitesse équatoriale du Soleil est de 48 km/s. Il fait une rotation sur lui-même en 25 jours environ.
C.Peterson et I.King, Astronomical Journal, 80, 1975, p427.
